美国的许多职业都有合理的年龄限制。商业航空公司的飞行员不能超过65岁。所有联邦执法人员的法定退休年龄是57岁。三分之二的标准普尔500指数成分股公司对董事会成员有强制性年龄限制，多数为72岁或75岁。许多咨询公司和律师事务所要求他们的合伙人在60多岁退休。

目前，总统职位还没有这样的官方限制。年龄可能仍然会使候选人失去资格:在今年早些时候乔·拜登(Joe Biden)总统在辩论中的糟糕表现之后，他所在的政党向他施压，要求他认识到，他更明显的局限性和认知能力下降的表现，正在损害民主党保住椭圆形办公室的机会。78岁的前总统唐纳德·特朗普仍然是共和党的候选人，尽管他发表了一些语无伦次的演讲，让人对他的心智能力产生了合理的质疑。

除了拜登和特朗普，其他政治候选人和民选官员也表现出与年龄相关的认知衰退迹象:想想黛安·范斯坦和奥林·哈奇。这个国家有兴趣确保认知障碍的人不会被选为公职，尤其是总统，这是世界上最有权力的工作。保护美国免受这一问题困扰的最简单和最公平的机制是对所有联邦民选官员和法官设定年龄上限。

目前，32个州和哥伦比亚特区对法官有年龄限制。大多数是70岁，但也有更高的:72岁、73岁、75岁。佛蒙特州法官的法定年龄限制是90岁。南达科他州今年将对一项投票措施进行投票，修改州宪法，将其国会候选人的年龄限制在80岁。这样的年龄限制得到了两党的支持。近80%的美国公众支持联邦民选官员的年龄限制，74%的人支持最高法院法官的年龄限制。在哥伦比亚广播公司的一项民意调查中，大多数受访者认为政治家的年龄限制应该在70岁以下。

反对年龄限制的人有时会争辩说，这些措施篡夺了公众选择领导人的权利——民主可以自我纠正，因为选民可以拒绝支持正在丧失智力功能的老年政治家。如果拜登留在选票上，没有人会被迫投票给他。

但在任者的优势使选举成为拒绝认知能力下降的政客的糟糕工具。拜登2024年的总统竞选就是一个明显的例子:拜登坚持以现任总统的身份参选，从而扫清了竞争对手，吓跑了其他潜在的候选人。在初选中挑战现任民选官员可能会终结其职业生涯，这不是政客们自愿做的事情。因此，当众议员迪恩·菲利普斯(Dean Phillips)试图招募一位貌似可信的候选人来与拜登总统竞争时，没有人接受，让他这个众议院的初级议员成为挑战总统的唯一候选人。不出所料，这结束了菲利普斯的政治生涯。由于民主党选民几乎没有其他选择，他们在一场又一场的初选中把选票投给了拜登，尽管大多数人认为他年纪太大了，而且越来越虚弱。只有南希·佩洛西、巴拉克·奥巴马、查克·舒默、哈基姆·杰弗里斯、大笔捐款人和其他一些人的出现，才迫使一件前所未有的事情发生:一位拥有足够代表资格的候选人退出了主要政党的总统候选人竞选。拜登退出后，包括副总统卡玛拉·哈里斯在内的所有可能的继任者才进入公众视野。

另一个反对强制年龄限制的理由是，任何年龄限制都是武断的，因为与年龄相关的智力衰退对每个人来说都是不一样的。有些人在年轻的时候就失去了流动智力，而有些八十多岁的人仍然有足够的智力来担任公职和成为明智的法官。是的，年龄限制是武断的。包括我们在内的几乎所有国家都有投票和担任公职的最低年龄限制。但另一种选择是强制性的心理能力测试。这些都是武断的、模糊的、容易被操纵的。有些人擅长应试，而其他人(比如我和我的两个兄弟)则不擅长任何形式的标准化考试。痴呆症的筛查工具和评估可能会检查认知能力的不同方面，但它们几乎无法自行诊断。任何测试系统都必须首先确定作为参议员、联邦法官或总统的正确认知测试，而为这些独特的职位开发一个有效的工具将需要不存在的数据。其次，测试系统需要有人来决定什么是合格。这个人是谁，他们又该如何避开权贵们的特殊恳求呢?相反，年龄限制是明确的、明确的，不允许人为操纵。

根据人们更有可能开始丧失功能的时间来选择一种方法是可能的。更高的年龄门槛，比如佛蒙特州的法官门槛，风险更大:例如，在80岁时，患阿尔茨海默氏痴呆症的风险接近20%，而在85岁时，这一风险超过33%。至少受过大学教育的成年人——所有法官和几乎所有民选官员都受过大学教育——在平均76岁时出现认知障碍的第一个迹象。与许多公司对董事会的年龄限制一样，我建议将年龄限制在75岁。

一些人认为，这样的隔离将使许多心智健全的老年人无法为国家提供有价值的领导。75岁的最高年龄限制将把本杰明·富兰克林(Benjamin Franklin)、奥利弗·温德尔·霍姆斯(Oliver Wendell Holmes)和约翰·保罗·史蒂文斯(John Paul Stevens)等人排除在服役范围之外。富兰克林在81岁时积极参加了制宪会议，奥利弗·温德尔·霍姆斯和约翰·保罗·史蒂文斯(John Paul Stevens)都在90岁时从最高法院退休，但他们仍然做出了重大贡献。也许与这场辩论最相关的是佩洛西，她在82岁时辞去了众议院议长的职务，84岁的她仍然像以往一样犀利，掌握着巨大的政治权力(并将在今年秋天竞选连任)。

但年龄限制并不妨碍这些人为国效力。除了担任民选的政治职位或法官之外，他们还可以在许多方面提供咨询和影响。如今，现任总统会打电话给前任总统或内阁官员寻求建议。总统经常派退休的政治家去执行重要的国际任务，甚至去领导微妙的谈判。对当选官员和法官的强制性年龄限制不会禁止这类国家服务和援助。

拜登今年7月退出总统竞选，已经被大多数人视为他作为公务员留下的重要遗产。利用他的退出推动所有联邦民选官员和法官的法定年龄上限，需要宪法修正案，前总统拜登(Biden)、乔治·w·布什(George W. Bush)和比尔·克林顿(Bill Clinton)都可能领导这一运动。这比任何事情都更能巩固拜登在历史上的地位。