“热带雨林”可能会让人联想到密密麻麻的树木、浓厚的湿度和动物的嘈杂叫声。但热带雨林拥有的景观超出了这一原型，包括似乎不知从哪里冒出来的大片无树空地。

这些奇怪的，突然出现的树冠缝隙被称为bais，只存在于非洲中西部刚果盆地的热带雨林中。有些绵延40个足球场的长度，有些只有几百英尺宽，bais是世界上已知的最大的天然森林空地，它们似乎在雨林高度复杂，生物多样性的环境中发挥了重要作用。

然而，由于它们的偏远性质，白鳍豚很少被研究——它们存在多少，它们在哪里，以及它们与哪些生态群落相交。哈佛大学的研究人员现在正试图撰写关于白鹦鹉的剧本，以便更深入地了解它们在整个森林生态系统中的地位。

发表在《生态学》杂志上的一项新研究对刚果共和国Odzala-Kokoua国家公园5000多平方英里的保护森林中的白鹦鹉的分布、组成和数量进行了前所未有的详细概述。经过两年多的实地研究，这项工作由格里芬艺术与科学研究生院的学生埃文·霍克里奇（Evan Hockridge）领导，他在生物与进化生物学助理教授安德鲁·戴维斯（Andrew Davies）的实验室工作。

霍克里奇说：“这是一项巨大的数据收集工作，涉及从无人机到土壤测量、相机捕捉到植物物种识别等方方面面。”

霍克里奇最初打算研究大型非洲动物如何设计自己的生态系统，但很快意识到，巨型动物无法在它们栖息的栖息地之外被理解。霍克里奇说：“动物们被森林中央的这些巨大空地所吸引，包括许多濒临灭绝的动物，如西部低地大猩猩和非洲森林象。”“这些重要的优先保护物种将在它们生命中的大部分时间里基本上只是在栖息地之间移动。

霍克里奇在2021年花了几个月的时间在刚果收集数据并带领团队，他说，徒步穿越茂密的树冠后遇到一只白鹤是“令人惊叹的”。毫无征兆地，树木停了下来，进入一片空地，在那里，森林野牛经常在短草和莎草之间休息。一条小溪穿过这片辽阔的土地。一千只非洲绿鸽成群地降落在附近，收集盐和其他土壤养分。霍克里奇说：“这就像一本图画书里的东西，但图画书并不存在。”

在他们的研究中，科学家们开发了一种技术复杂的遥感协议，使用基于无人机的光探测和测距（激光雷达）和卫星，在刚果盆地广阔的土地上制作了模型和地图。他们发现的白鳍豚比任何人预期的都要多——在国家公园里有2000多只不同的白鳍豚，而不是非正式统计的250多只。

然而，根据这项研究，栖息地的总数相当小，不到整个国家公园的0.2%。大小不一，它们也倾向于聚集在一起。霍克里奇说，这对保护工作来说可能是个好消息，因为白鳍豚的栖息地只占总景观的一小部分。

研究人员的分析还揭示了一个诱人的新见解：大猩猩经常光顾的和大象经常光顾的光顾之间的植物成分存在明显差异。他们不知道为什么。

霍克里奇说：“我们非常有必要了解这些白蝇发生了什么，因为它们对我们试图保护的生物非常重要。”“我们的目标是了解动物如何与这些空地相互作用。他们在做吗？他们对他们有多依赖？随着时间的推移，这些间隙是否稳定？”霍克里奇说，他们的下一个研究可能会更深入地研究这些问题。

论文的作者包括合作者Gwili Gibbon， Odzala-Kokoua国家公园的研究和监测负责人，Sylvain Ngouma和Roger Ognangue，国家公园的研究“经济监督员”，他是哈佛团队在该地区的生物学和植物学方面的当地专家。

“没有他们，这项工作是不可能完成的，”霍克里奇说。“他们是我们工作中最重要的合作伙伴。”

戴维斯指出，刚果盆地的热带雨林提供的不仅仅是它们储存的碳，“我们对它们的了解还只是皮毛而已。”

戴维斯说：“这项研究帮助我们更多地了解了它们的功能，以及它们所拥有的生物多样性宝库，这只会激励我们继续探索和发现更多的秘密。”